Наряду с бадминтоном, лаптой, сквошем, настольным теннисом и волейболом, большой теннис относится к классу игр с мячом и известен в Европе более 700 лет. Разные народы называли его по-разному: в Англии - "ройал-теннис" или "реал-теннис", во Франции - "жё-де-пом", в Италии - "паллоне".

Поначалу в теннис играли ладонями рук (англичане называли эту игру "the game of the palm", что означает "игра ладонями") и спользовали пробковый мяч, общитый кожей. Однако такой мяч плохо отскакивал от земли, по-этому в теннис играли в специальных залах с каменным полом - "баллхаусах" (ballhaus). Через много лет в этих залах начали проводить торжества с музыкой и танцами, которые, вероятно, стали по месту их проведения "балами".

В середине 19 века в продаже появились первые каучуковые мячи, которые хорошо отскакивали. Таким образом появилась возможность играть на открытом воздухе. Первый клуб любителей лаун-тенниса был основан в 1872 г. в Лимингтоне (под Бирмингемом) майором Гарри Гемом и его другом испанцем Х.Б.Перейрой. Однако название игры - лаун теннис - было введено майором Уолтером Уингфилдом. В марте 1874 г. он издал издал книгу "Сферистика", что в переводе с греческого означает "Игра в мяч".

А спустя некоторое время он поменял название книги на "Лаун-теннис". Кроме того, за пять гиней он продал набор для тенниса, в который входили четыре ракетки и сетка. Площадка, на которой играли в теннис, в то время имела форму песочных часов. Впервые правила игры были введены в 1875 г. лондонским ""Мэрилебоун Крикет Клабом". Эти правила с некоторыми изменениями и дополнениями действуют и по сей день. В 1869 году был основан "Всеанглйиский крокетный клуб". Шесть лет спустя один из его членов, Генри Джонс, предложил клубу игру в теннис.

Новая игра быстро стала популярной, и уже в 1877 г. название клуба изменилось на "Всеанглийский крокетный и лаун-теннисный" клуб. Сегодня клуб называется "Всеанглийскй лаун-теннисный и крокетный клуб", но больше известен как Уимблдон. Первый чемпионат по теннису состоялся в Уимблдоне в 1877 г. Его победителем стал Спенсер Гор (он также играл в рэкетс - игру, похожую на сквош), который выиграл у Уильяма Маршалла, любителя реал-тенниса. Сетка на соревнованиях имела высоту 152 см по краям и 99 см в центре.

Вскоре лаун теннис стал известен и в других странах. Если не было подходящей лужайки, любители этого вида спорта играли на цементных, асфальтовых или песчаных площадках. В 1877 г. отдыхающие на курорте Хомбург англичане познакомили немцев с новой игрой. Через четыре года в Баден-Бадене появился первый немецкий теннисный клуб (LTC Rot Wei), а в 1892 г. там же состоялся первый Международный чемпионат.

Поначалу теннис был игрой аристократов, и только в 20-е годы 20 века, когда лучшие спортсмены - американец Билл Тилден, французские "мушкетеры" Лакост, Коше, Брюньон, Боротра и их землячка Сюзанна Ленглен - привлекли на трибуны тысячи зрителей, к этому виду спорта начал приобщаться и простой народ. Сюзанна Ленген положила начало профессиональному теннису.

В 1926 г. на проведение своего турне она пожертвовала внушительную сумму - 50 000 долларов. После второй мировой войны в теннисе назрел конфликт между так называемыми любителями, которые получали за участие в турнирах нелегальные призовые, и профессионалами (Лэйвер, Гонзалес, Розуолл, Хоад, Химено и др.), которые, заключив договоры с менеджерами, соревновались наи собственных турнирах. Эти профессиональные игроки не допускались к официальным международным соревнованиям.

Поворотным пуектом в истории тенниса стало 22 апреля 1968 г. В этот день на юге Англии в местечке Борнмут состоялся чемпионат по теннису, на который были допущены профессионалы. С этого момента теннис становится "открытым", т.е. в него разрешено играть всем без исключения. Аристократический "белый спорт" превратился в спорт народный. С 1896 по 1924 г. теннис был олимпийским видом спорта. В 1988 г. на Олимпийских играх в Сеуле (Юж. Корея) после длительного перерыва он стал им снова.